Σύνταξη – επιμέλεια: Στέλιος Βασιλούδης
Η κινεζική start-up, που αρχικά κέρδισε τη διεθνή προσοχή με τα τετράποδα ρομποτικά σκυλάκια της, τώρα προετοιμάζεται προκειμένου να καλύψει την δυνητικά ευρύτερη εμπορική ζήτηση για ανθρωποειδή ρομπότ εν μέσω συνεχιζόμενης προόδου στην τεχνητή νοημοσύνη (AI).
ΔΙΑΦΗΜΙΣΤΙΚΟΣ ΧΩΡΟΣ
Η Unitree που εδρεύει στη Hangzhou προβλέπει μια σημαντική ανακάλυψη στις δυνατότητες των ανθρωποειδών ρομπότ έως το 2026, όταν αυτά θα είναι ενισχυμένα με πιο προηγμένες δυνατότητες αντίληψης, κατανόησης και εκτέλεσης εργασιών. Αυτό αναμένεται να σηματοδοτήσει πιο ξεκάθαρες εμπορικές χρήσεις για ανθρωποειδή ρομπότ μέσα σε τρία έως πέντε χρόνια. Η εταιρεία έκανε την μεγάλη έκπληξη αυτή την εβδομάδα στο ετήσιο Spring Festival Gala – το πιο δημοφιλές τηλεοπτικό σόου της Κίνας – όταν 16 ανθρωποειδή ρομπότ γενικής χρήσης H1 ενώθηκαν με έναν θίασο χορευτών σε μια μοναδική παράσταση κινεζικού λαϊκού χορού Yangge.
Η παράσταση της παραμονής της Σεληνιακής Πρωτοχρονιάς σηματοδότησε την «πρώτη μεγάλης κλίμακας, πλήρως αυτοματοποιημένη και πλήρως καθοδηγούμενη από AI, παράσταση ομάδας ανθρωποειδών ρομπότ στην ιστορία», ανέφερε η Unitree σε ανακοίνωση της.
Αυτό το ορόσημο που εμφανίστηκε στο Gala του Spring Festival αντανακλά την πρόοδο που σημειώνει η Unitree, η οποία έχει επιταχύνει τις προσπάθειές της για την βελτίωση των ανθρωποειδών ρομπότ της τα τελευταία δύο χρόνια, καθώς το πεδίο γεμίζει ολοένα και περισσότερο με ξένους και εγχώριους παίκτες, εν μέσω πρόσφατων προόδων στα μοντέλα AI.
ΔΙΑΦΗΜΙΣΤΙΚΟΣ ΧΩΡΟΣ
«Το κλειδί για τα ανθρωποειδή ρομπότ είναι ο «εγκέφαλος», δήλωσε ο διευθυντής μάρκετινγκ Huang Jiawei αναφερόμενος «στην ευφυΐα», σε συνέντευξή του στην South China Morning Post. Πρόσθεσε, ωστόσο, ότι η λεγόμενη ενσωματωμένη νοημοσύνη, ή αυτό που ο γίγαντας ημιαγωγών Nvidia αναφέρει ως «φυσική τεχνητή νοημοσύνη», βρίσκεται ακόμα σε πολύ πρώιμο στάδιο. Σύμφωνα με τη Nvidia, η φυσική τεχνητή νοημοσύνη επιτρέπει σε αυτόνομες μηχανές, όπως ρομπότ και αυτοοδηγούμενα αυτοκίνητα, να αντιλαμβάνονται, να κατανοούν και να εκτελούν πολύπλοκες ενέργειες στον φυσικό κόσμο.
Ωστόσο, αυτό δεν πτόησε την Unitree από το να αναπτύξει τα ανθρωποειδή ρομπότ της για δοκιμές στα εργοστασιακά πατώματα των κινεζικών κατασκευαστών ηλεκτρικών οχημάτων (EV) Nio και Geely. Αυτά τα ρομπότ έχουν επίσης παρουσιαστεί σε μεγάλες εμπορικές εκθέσεις, συμπεριλαμβανομένης της ετήσιας εμβληματικής εκδήλωσης της βιομηχανίας τεχνολογίας, CES, τον Ιανουάριο. Προηγήθηκαν, το συνέδριο GTC AI της Nvidia στο Σαν Χοσέ της Καλιφόρνια, πέρυσι και το Παγκόσμιο Συνέδριο Ρομπότ του Πεκίνου το 2023.
ΔΙΑΦΗΜΙΣΤΙΚΟΣ ΧΩΡΟΣ
Ο Huang είπε ότι η εταιρεία παρακολουθεί στενά τις εξελίξεις της τεχνητής νοημοσύνης, αλλά επενδύει με σύνεση. «Δημιουργούμε καλύτερο υλικό για τις ανάγκες της αγοράς και σύνολα δεδομένων ανοιχτής πρόσβασης και κώδικα – από την ενισχυόμενη μάθηση έως την προσομοίωση – για να προωθήσουμε την ανάπτυξη της βιομηχανίας», είπε.
Εν τω μεταξύ, εξέχουσες δυτικές εταιρείες που περιλαμβάνουν την Tesla με το ρομπότ γενικής χρήσης Optimus, τη Figure AI και τη Boston Dynamics κάνουν στρατηγικές κινήσεις για να επεκτείνουν τις πρωτοβουλίες τους για τα ανθρωποειδή ρομπότ.
Στην Κίνα, η UBTech με έδρα τη Shenzhen σχεδιάζει να παράγει μαζικά ανθρωποειδή ρομπότ στο τέλος του τρέχοντος έτους. Άλλες κινεζικές εταιρείες που θέλουν να κατακτήσουν έδαφος στο εκκολαπτόμενο τμήμα της αγοράς είναι οι Agibot, Fourier Intelligence και Engine AI.
Οι κινεζικές μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας Huawei Technologies, Tencent Holdings, Xiaomi και η κατασκευάστρια ηλεκτρικών οχημάτων Xpeng έχουν επίσης αναπτύξει τα δικά τους πρωτότυπα.
Τον περασμένο Απρίλιο, το China Center for Information Industry Development (ένα think tank που υποστηρίζεται από το κράτος), προέβλεψε ότι η εγχώρια ζήτηση για ανθρωποειδή ρομπότ θα ήταν αξίας άνω των 20 δις γιουάν (2,7 δις δολ. ΗΠΑ) έως το 2026, από 3,9 δις γιουάν το 2023.
Μια έκθεση της Goldman Sachs πέρυσι προέβλεψε ότι η παγκόσμια αγορά ανθρωποειδών ρομπότ θα έφτανε τα 38 δις δολ. έως το 2035, έξι φορές πάνω από την προηγούμενη πρόβλεψή της για 6 δις δολ. Προς το παρόν, η Unitree προσφέρει τόσο τα ανθρωποειδή όσο και τα τετράποδα ρομπότ της προς πώληση μέσω της ιστοσελίδας της.
Το εξελιγμένο ανθρωποειδές ρομπότ H1 – ύψους 180 εκατοστών και βάρους περίπου 47 κιλών – κοστίζει 90.000 δολ. ΗΠΑ, χωρίς τελωνειακούς δασμούς, ενώ οι τιμές για τη μικρότερη έκδοση avatar G1 AI, ύψους 130 εκατοστών και βάρους 35 κιλών, ξεκινούν από 16.000 δολ., σύμφωνα με πληροφορίες στην ιστοσελίδα τους.
Το ρομπότ H1 της Unitree έκανε το ντεμπούτο του τον Ιούλιο του 2023 και έφτασε στους πρώτους πελάτες τον Νοέμβριο, ενώ το μοντέλο G1 κυκλοφόρησε πέρυσι. «Το πρώτο μοντέλο (H1) κυκλοφόρησε γρήγορα. Ήρθε ως αποτέλεσμα εργασίας έξι μηνών, τριών προγραμματιστών», είπε ο Huang. Επισήμανε ότι η εμπειρία της Unitree στην κατασκευή τετράποδων ρομπότ παρείχε μια σταθερή βάση στο υλικό, τους αλγόριθμους ελέγχου κίνησης και την κατασκευή για την ανάπτυξη ανθρωποειδών ρομπότ.
Τα δύο μοντέλα τετράποδων ρομπότ της εταιρείας που απευθύνονται στον καταναλωτή, τα Go1 και Go2, κοστολογούνται στα 2.700 και 2.800 δολ. αντίστοιχα, σύμφωνα με την ιστοσελίδα της. Τα τετράποδα μοντέλα βιομηχανικής ποιότητας – το B1 και το B2, κοστίζουν το καθένα 100.000 δολ. Έχουν ήδη αναπτυχθεί σε διάφορες εταιρείες για να περιπολούν τα πατώματα των εργοστασίων και να υποστηρίζουν πρωτόκολλα πυρόσβεσης, μεταξύ διαφόρων εφαρμογών. Προσαρμόσιμες επιλογές για συγκεκριμένες ανάγκες των χρηστών είναι διαθέσιμες, σύμφωνα με την Unitree.
Καθώς η βιομηχανία ρομποτικής κλιμακώνεται, ο Huang είπε ότι η Unitree αναμένει πως οι τιμές των ανθρωποειδών ρομπότ θα μειωθούν, ενώ αυτές των τετράποδων μοντέλων ενδέχεται να δουν μια πιο μέτρια μείωση. Πάντως η εταιρεία στοχεύει να παραμείνει κερδοφόρα.
Η Unitree συγκέντρωσε πέρυσι περισσότερα από 1 δις γιουάν σε δύο γύρους χρηματοδότησης, γεγονός που αύξησε το καθεστώς της ως «μονόκερης», αξίας άνω του 1 δις δολ., σύμφωνα με την υπηρεσία παρακολούθησης δεδομένων Itjuzi.
Οι επενδυτές της εταιρείας περιλαμβάνουν το ταμείο ρομποτικής που υποστηρίζεται από τη δημοτική κυβέρνηση του Πεκίνου, τον βραχίονα επιχειρηματικών κεφαλαίων του γίγαντα υπηρεσιών κατ’ απαίτηση Meituan, το ταμείο τεχνολογίας της δημοτικής κυβέρνησης της Σαγκάης, το HongShan Capital Group και το Source Code Capital. Το πρόσωπο πίσω από την πρόοδο της Unitree στον τομέα της ρομποτικής είναι ο ιδρυτής Wang Xingxing, ο οποίος υπηρετεί τόσο ως διευθύνων σύμβουλος όσο και ως επικεφαλής τεχνολογίας της εταιρείας.
Το πάθος του Wang για τη ρομποτική χρονολογείται από τις μέρες του πανεπιστημίου του. Ενώ παρακολουθούσε ένα μεταπτυχιακό, ξόδεψε περίπου 20.000 γιουάν για να κατασκευάσει ένα πρωτότυπο τετράποδο ρομπότ με το όνομα XDog. Αυτή η δουλειά του κέρδισε 80.000 γιουάν σε χρηματικό έπαθλο από έναν τοπικό διαγωνισμό. Μετά την αποφοίτησή του το 2016, εντάχθηκε στην εταιρεία κατασκευής drone DJI.
Το XDog, ωστόσο, έλαβε αρκετή κάλυψη από τα μέσα ενημέρωσης στο εσωτερικό και στο εξωτερικό και έλαβε θερμή ανταπόκριση από την παγκόσμια κοινότητα ρομποτικής. Αυτό ώθησε τον Wang να εγκαταλείψει την DJI και να λανσάρει την Unitree τον Αύγουστο του 2016. Έγινε η πρώτη εταιρεία στον κόσμο που λιανικής πώλησης τετράποδων ρομπότ υψηλής απόδοσης. Η εταιρεία έχει πλέον σχεδόν 500 υπαλλήλους.
Το όνομα Unitree αναφέρεται στο «φωτίζοντας το τεχνολογικό δέντρο του σύμπαντος», μια φράση που δανείστηκε ο Wang από τη διαδικασία ξεκλειδώματος νέων δυνατοτήτων στα κινεζικά βιντεοπαιχνίδια στρατηγικής.
