Λίγες ημέρες πριν επιχειρήσει να προσσεληνωθεί στην Θάλασσα των Κρίσεων της Σελήνης, η σεληνάκατος της αμερικανικής εταιρείας Firefly Aerospace μετέδωσε θεαματικές εικόνες της αθέατης πλευράς, στην οποία ο άνθρωπος δεν έχει πατήσει ακόμα πόδι.
Το σκάφος Blue Ghοst της Firefly ανέλαβε να μεταφέρει 11 επιστημονικά φορτία για λογαριασμό της NASA, η τρίτη ιδιωτική αποστολή που χρηματοδοτεί η υπηρεσία μέσω του προγράμματος Εμπορικών Υπηρεσιών Σεληνιακών Φορτίων (CLPS).
Η σεληνάκατος, η οποία εκτοξεύτηκε στα μέσα Ιανουρίου μαζί με μια ιαπωνική αποστολή στη Σελήνη, ενεργοποίησε την Τρίτη τους κινητήρες του για να χαμηλώσει τροχιά και έφτασε σε ύψος μόλις 120 χιλιομέτρων από την επιφάνεια.
«Ο ελιγμός μετέφερε τη σεληνάκατο από μια υψηλή ελλειπτική τροχιά σε μια χαμηλότερη. Λίγο μετά την πυροδότηση, το Blue Ghost κατέγραψε εκπληκτικές εικόνες της αθέατης πλευράς» ανακοίνωσε η Firefly.
Η αθέατη πλευρά του φεγγαριού (γνωστή εσφαλμένα και ως «σκοτεινή πλευρά», παρόλο που εκτίθεται στο φως του Ήλιου) είναι πιο ομοιόμορφη και πιο αρχαία, συγκριτικά με την ορατή πλευρά όπου κυριαρχούν οι πεδιάδες στερεοποιημένης λάβας.
Ο λόγος που η Γη βλέπει πάντα την ίδια πλευρά της Σελήνης είναι ότι το φεγγάρι χρειάζεται ακριβώς τον ίδιο χρόνο για να συμπληρώσει μια περιφορά γύρω από τη Γη και για να ολοκληρώσει μια περιστροφή γύρω από τον εαυτό του.
Η Κίνα είναι η μόνη χώρα που έχει προσεδαφιστεί στην αθέατη πλευρά και έχει μεταφέρει δείγματα πίσω στη Γη.
Το Blue Ghost προγραμματίζεται να προσσεληνωθεί στις 2 Μαρτίου, δεν θα μεταδώσει βίντεο της καθόδου μέχρι την Θάλασσα Των Κρίσεων, μια πεδιάδα στερεοποιημένης λάβας στο βόρειο ημισφαίριο.
Στις 14 Μαρτίου, όμως, θα μεταδώσει εικόνες μιας ολικής έκλειψης όταν η Γη θα περάσει ακριβώς μπροστά από τον Ήλιο.
Στις 16 Μαρτίου το σκάφος θα καταγράψει το ηλιοβασίλεμα και την αρχή της παγωμένης σεληνιακής νύχτας που διαρκεί 14 γήινες ημέρες.
Την ώρα του λυκόφωτος το Blue Ghost θα συλλέξει δεδομένα για το περίεργο φαινόμενο της «λάμψης του σεληνιακού ορίζοντα», το οποίο οφείλεται σε αιωρούμενους κόκκους σκόνης που φωτίζονται από τις τελευταίες ηλιαχτίδες πάνω από το έδαφος.
Το φαινόμενο είχε καταγραφεί από τους αστροναύτες του αμερικανικού προγράμματος Apollo τις δεκαετίες του 1960 και 1970. Οι κόκκοι σκόνης πιστεύεται ότι σηκώνονται από την επιφάνεια λόγω ηλέκτροστατικών φορτίων που προκαλεί ο βομβαρδισμός του σεληνιακού εδάφους από την ηλιακή ακτινοβολία.
Η δύση του Ήλιου θα σημάνει πάντως την αρχή του τέλους για το Blue Ghost, το οποίο δεν σχεδιάστηκε να αντέχει το σκοτάδι και την παγωνιά της σεληνιακής νύχτας.
