Πίσω στη σεζόν 2015-16, μόνο οι πιο αισιόδοξοι οπαδοί της Λέστερ θα μπορούσαν να προβλέψουν ότι ο τίτλος της Premier League θα έφτανε στο “King Power Stadium”, διαψεύδοντας κάθε στοιχηματική απόδοση.
Υπάρχει ακόμα πολύ ποδόσφαιρο να παιχτεί τη φετινή αγωνιστική περίοδο για να θεωρηθεί η Νότιγχαμ Φόρεστ πραγματικός διεκδικητής της Premier League, αλλά έχουν συμβεί και πιο παράξενα πράγματα. Και όπως είπε κάποτε ο θρυλικός Μπράιαν Κλαφ: «Ελπίζω κανείς να μην είναι τόσο ηλίθιος ώστε να μας ξεγράψει».
Η πρωτοπόρος Λίβερπουλ πάει στο “City Ground” την Τρίτη (14/1, 22:00), με μόλις έξι βαθμούς να χωρίζουν τις δύο ομάδες πριν από την έναρξη της αναμέτρησης, αν και οι “κόκκινοι” του Μέρσεϊσαϊντ έχουν ένα παιχνίδι λιγότερο.
Η Νότιγχαμ Φόρεστ έχει ήδη δείξει ότι διαθέτει τη φόρμουλα για να ρίξει στο καναβάτσο τη Λίβερπουλ, καθώς τον περασμένο Σεπτέμβριο πήρε τη νίκη με 1-0 στο “Άνφιλντ”, η οποία είναι και η μοναδική ήττα της ομάδας του Άρνε Σλοτ τη φετινή αγωνιστική περίοδο στην Premier League.
Aκόμη και να νικήσει η Φόρεστ τη Λίβερπουλ -ξανά-, δεν σημαίνει ότι γίνεται φαβορί για τον τίτλο, αλλά σίγουρα θα της δώσει τεράστιο αβαντάζ για μια θέση στην πρώτη τετράδα. Από εκεί που βρισκόταν η Νότιγχαμ στο όχι και τόσο μακρινό παρελθόν, η επίτευξη αυτού του στόχου θα αποτελούσε κάτι μαγικό για τον σύλλογο, καθώς πριν από λίγους μήνες κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί πρόκριση σε οποιαδήποτε ευρωπαϊκή διοργάνωση.
Πώς βρέθηκε η Φόρεστ σε αυτή τη θέση; Ο Στιβ Κούπερ κατάφερε να πετύχει την άνοδο το 2022 και να τερματίσει μια 23ετή αναμονή για επιστροφή στην Premier League. Συνήθως, υπήρχαν “φωνές” ότι η ομάδα δεν ήταν αρκετά δυνατή για το επίπεδο της Premier League, δεν είχε μεγάλη εμπειρία και στηριζόταν -κυρίως- σε δανεικούς αστέρες, κάνοντας παράλληλα πάρα μα πάρα πολλές μεταγραφές. Η διοίκηση όμως δεν επηρεάστηκε, ακόμη και με την υπόθεση του FFP το 2023-24 όπου η Νότιγχαμ δέχτηκε ποινή τεσσάρων βαθμών για παραβίαση των Κανόνων Κέρδους και Βιωσιμότητας (PSR). Σε back-to-back αγωνιστικές περιόδους, οι “κόκκινοι” αψήφησαν τους αμφισβητίες και παρέμειναν στην κατηγορία.
Ο ιδιοκτήτης του συλλόγου, Ευάγγελος Μαρινάκης, δεν ήταν ποτέ ο τύπος που θα συμβιβαζόταν με τη μετριότητα (16η θέση την πρώτη χρονιά και 17η θέση τη δεύτερη χρονιά). Ο Έλληνας εφοπλιστής ήταν και είναι αναπόσπαστο κομμάτι της αλματώδους ανόδου της Φόρεστ, βάζοντας… τα γυαλιά στους άλλους ισχυρούς άνδρες της Premier League.
Για όλα τα ερωτήματα που τέθηκαν σχετικά με το μοντέλο πρόσληψης της Φόρεστ μετά τη νίκη της στον τελικό των πλέι οφ επί της Χάντερσφιλντ στο Γουέμπλεϊ, έχει γίνει αναμφισβήτητα το πρότυπο για το πώς πρέπει να γίνει το βήμα προς την Premier League. Η αρχική τους προσέγγιση μπορεί να φάνηκε τυχαία σε κάποιους, αλλά υπήρχε μέθοδος στην υποτιθέμενη τρέλα που γεννήθηκε περισσότερο από την ανάγκη παρά από απερίσκεπτη τρέλα. Ο Ευάγγελος Μαρινάκης διέθεσε τα κεφάλαια και ποτέ δεν έβαλε… φρένο στο μπλοκ επιταγών του.
Δεν ήταν κάθε μεταγραφή επιτυχημένη, αλλά για κάθε Τζέσε Λίνγκαρντ ή Τζόντζο Σέλβεϊ υπήρχε ένας Μουρίγιο ή ένας Άντονι Ελάνγκα για να αποκαταστήσει την ισορροπία. Η πρόκληση τώρα, φυσικά, είναι να διατηρηθεί αυτός ο επιτυχημένος κορμός που οδηγεί τη Φόρεστ ψηλά.
Ενώ άλλοι ξοδεύουν δισεκατομμύρια, η Νότιγχαμ επένδυσε έξυπνα για να εξασφαλίσει ότι θα μπορούσε να περπατήσει πριν αρχίσει να τρέχει. Οι ακρογωνιαίοι λίθοι μιας αμυντικής μονάδας που έχει κερδίσει πολλά εύσημα τη φετινή σεζόν (Ματς Σελς, Όλα Έινα, Μουρίγιο και Νίκολα Μιλένκοβιτς) κόστισαν λίγο περισσότερο από 30 εκατομμύρια λίρες (περίπου 35 εκατομμύρια ευρώ) μεταξύ τους.
Η συνδυασμένη αξία τους θα επεκταθεί τώρα πιθανότατα σε εννιαψήφιο νούμερο, με τον Βραζιλιάνο κεντρικό αμυντικό Μουρίγιο να λέγεται ότι ήδη καταγράφεται στα εξέχοντα ραντάρ αγγλικών και ισπανικών ομάδων. Οι αναγεννημένοι ακραίοι επιθετικοί Χάντσον Οντόι και Eλάνγκα βλέπουν επίσης τις αντίστοιχες μετοχές τους να ανεβαίνουν στα ύψη, αφού απομακρύνθηκαν από τις προφανείς ζώνες άνεσης της Τσέλσι και της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, αντίστοιχα.
Ο Γκιμπς-Γουάιτ είναι πλέον διεθνής με την Αγγλία, ο Έλιοτ Άντερσον είναι ένας σημαντικά υποσχόμενος πλέι μέικερ, ο Ράιαν Γέιτς έχει αίμα Γκαριμπάλντι στις φλέβες του και θα περάσει μέσα από τοίχους στο όνομα της Νότιγχαμ Φόρεστ, ενώ ο επιθετικός Γουντ απολαμβάνει την πιο λαμπρή φάση της καριέρας του στα 33 του χρόνια.
Υπάρχει η υπόσχεση ότι θα έρθουν κι άλλες καλύτερες μέρες στο “City Ground”, με τον Ευάγγελο Μαρινάκη να μην δείχνει να περιορίζει τις φιλοδοξίες του, καθώς καταρτίζονται σχέδια για μια σοβαρή ανακαίνιση του γηπέδου και περαιτέρω προσθήκες στα επόμενα μεταγραφικά παράθυρα. Έχει προσθέσει τον πρώην αθλητικό διευθυντή της Άρσεναλ, Εντού, στην ολοένα και αυξανόμενη αθλητική αυτοκρατορία του, με τον Βραζιλιάνο να έχει αναλάβει να διασφαλίσει ότι θα ανακαλυφθούν κι άλλα κρυμμένα διαμάντια σε αγωνιστικά και προπονητικά τμήματα από το Ρίο ντε Τζανέιρο μέχρι τη Ρίο Άβε μέσω Αθήνας και Νότιγχαμ.
Οι ομοιότητες με την ιστορική Λέστερ του 2016 είναι ξεκάθαρες για να τις δουν όλοι, αλλά αυτό που χτίζεται στο “City Ground” φαίνεται να είναι ένα μοντέλο – σε αθλητικό και επιχειρηματικό επίπεδο – που είναι φτιαγμένο σε γερά θεμέλια κι ας μην έρθει ο τίτλος της Premier League. Σημασία έχει η διάρκεια, κάτι που οι “αλεπούδες” δεν είχαν//Λ.
